Schone energie met één druk op de knop

Duurzame energie: DENS – Hydrozine als energiedrager

Op een klein festival stampt een behoorlijke rij generatoren door, die er honderden liters diesel doorheen pompen. Diesel is een van de meest vervuilende brandstoffen die er zijn, maar wel relatief goedkoop. Bij Max Aerts en Tijn Swinkels is dat een doorn in het oog, want de maatschappij lijdt onder de vervelende gevolgen: gezondheidsverlies en milieuvervuiling met alle gevolgen van dien.

Ze zien een schoon en makkelijk toepasbaar alternatief: hydrozine, een veilige brandstof die duurzaam geproduceerd kan worden uit groene stroom. Die droom staat verbeeld in hun glimmende bedrijfsbrochure. Een schone generator in een strakke antracietkleurige kast die zijn werk doet op een bouwplaats midden in de stad. Stil en zonder zware dampen.

Hydrozine als energiedrager

Hun bedrijf DENS (Dutch Energy Solutions) presenteert binnenkort de eerste generator die elektriciteit opwekt op basis van Hydrozine. Het is het resultaat van eindeloos experimenteren, fouten durven maken, nieuwe onderdelen uitproberen en doorgaan. De oprichters en hun teamleden besteden er tachtig uur per week aan. “Maar het voelt niet als werk,” zegt Max. “Dit is het leven uit een avontuurlijk jongensboek.”

Het begon allemaal op de Technische Universiteit Eindhoven, waar ze als studenten in 2015 een eerste modelauto lieten rijden met Hydrozine als energiedrager. De techniek was er al; maar een auto hiermee laten rijden was helemaal nieuw. “Echt supercool om onze auto te zien rijden”, herinnert Max zich het triomfantelijke gevoel toen. “Het lijkt wel alsof je een nieuwe brandstof hebt uitgevonden.”

Energieopbrengst

De universiteit gaf hen de kans om de toepassing van Hydrozine verder te ontwikkelen via een honoursprogramma en vervolgens in een studententeam. Ze wonnen in 2015 de duurzaamheidsprijs en kregen 5.000 euro om te investeren. Met nog eens 70 bedrijven als sponsor konden ze hun idee op grotere schaal implementeren met het studententeam FAST. Met hun tweede auto wist Team FAST de energieopbrengst 42 keer op te schalen ten opzichte van hun allereerste modelauto.

Wereldwijd berichtten de media over de studenten die een gat in het auto-universum probeerden te slaan. “Wij waren de enigen ter wereld die het zo groot hadden gemaakt,” zegt Tijn.

Mierenzuur

Hydrozine is beter bekend als mierenzuur, een van de oudste en eenvoudigste zuren die de mensheid kent. Het zuur ontstaat door waterstof te binden aan CO2. Het is een vloeistof die net als benzine of diesel kan worden bijgetankt. In de auto wordt het omgezet in CO2 en waterstof.

Het is dezelfde stof die sommige mieren gebruiken als afweermiddel, vandaar de naam. Maar DENS doet niets met mieren, want hun grondstof kan worden geproduceerd uit aardgas of biogas. Max en Tijn gebruiken liever de naam Hydrozine als naam voor hun energiedrager, als deze (zoals ze willen) duurzaam wordt geproduceerd uit groene stroom.

Hun machine zet Hydrozine om in waterstof. Waterstof is schoon, omdat het bij verbranding alleen waterdamp achterlaat. Maar het is een zeer brandbaar en explosief gas. Om dit gas op te slaan heb je dure tanks nodig die bestand zijn tegen hoge druk. Door Hydrozine als tussenproduct toe te passen, willen de ondernemers de nadelen van waterstof ondervangen. Hydrozine is namelijk vloeibaar bij kamertemperatuur, wat betekent dat het niet in tanks onder extreem hoge druk hoeft te worden getransporteerd. Als energiedrager is het dus veiliger, goedkoper en makkelijker in gebruik dan waterstof.

Schone technologie

De ontwikkeling van een auto die op Hydrozine rijdt, bleek een te groot doel. Ze zien nu meer muziek in een machine die op zijn plek blijft: generatoren, graafmachines en andere ‘heavy duty-toepassingen’. “Een auto kan naar een tankstation rijden, maar met een generator moet de brandstof worden getransporteerd”, zegt Tijn. “En dat maakt een Hydrozine-oplossing op bouwplaatsen of festivals veel logischer.”

Inmiddels zijn bouwbedrijf BAM Infra en andere partijen aangesloten. “Marketingtechnisch gezien is de ontwikkeling van een Hydrozine-generator minder sexy dan een auto”, zegt Max, die verantwoordelijk is voor het commerciële deel van het bedrijf. “Maar als generatoren niet meer op diesel lopen, is dat een groot voordeel voor het milieu. We merken dat de wereld hierop zit te wachten.”

Multidisciplinair

Nu werken ze met hun start-upbedrijf hun idee verder uit op de automotive campus, het terrein van de voormalige DAF-fabriek in Helmond. Ze gebruiken het voormalige ketelhuis als laboratorium. Hier staan ​​een paar testopstellingen, omringd door buizen, installatiesleutels en elektrische draden. Dit is multidisciplinair werk: scheikunde, industrieel ontwerp, elektrotechniek, natuurkunde en werktuigbouwkunde in één.

De nieuwe Hydrozine-generator schaalt de energieopbrengst nog verder op ten opzichte van hun vorige versie: 1000 keer. Hun grootste uitdaging is het vinden van een economisch haalbaar model. “Technisch kun je alles oplossen, als je maar blijft engineeren”, zegt Tijn. “Maar onze oplossing is op dit moment nog duurder dan diesel, zeker nu we nog niet op grote schaal kunnen produceren. Sterker nog, we moeten nu vraag creëren naar ons product.”

Hun vertrouwen in Hydrozine is niet minder. Ze vinden dat ze een superkrachtige sleutel in handen hebben voor de energietransitie. Zo eenvoudig mogelijk voor de gebruiker, namelijk met maar één knop. En met een vloeibare brandstof, zodat het tanken hetzelfde is als bij de bekende fossiele brandstoffen. Dat is belangrijk, weten ze. “Want een gedragsverandering bij de gebruiker doorvoeren is alleen lastig.”

Alleen in Brabant

Ze hebben inmiddels veel contacten met leveranciers en afnemers. Dat helpt enorm, zegt Max. “In Oost-Brabant profiteren we van de aanwezigheid van veel andere partners, waar we expertise, sponsoring, onderdelen en andere benodigdheden vandaan kunnen halen. Dat kunnen we alleen in Brabant.”

Ze hebben ook enorm geprofiteerd van de studenten van de Technische Universiteit die hier vrijwillig hun tijd in hebben gestoken. Tijn: “We zijn veel in de media geweest en krijgen volop steun van hoogleraren, TNO en andere experts. In die kringen zijn we wereldberoemd.”

Waterstofeconomie

Zonder al te veel publiciteit hebben ze de afgelopen maanden in hun laboratorium keihard gewerkt aan hun generator, die Hydrozine omzet in waterstof. Nu voelen ze de drang om een ​​groot publiek te laten zien wat er allemaal mogelijk is. “De waterstofeconomie komt niet op gang,” zegt Max. “Dat probleem lossen we op, dus de parkeerrem gaat los.”

Hun kick? Als de generator soepel draait en de Hydrozine zijn werk doet, genieten ze daar met volle teugen van, samen met het hele team. Maar ze willen ook een zichtbaar bewijs leveren aan de wereld. “We gaan nu echt laten zien wat we al vier jaar roepen,” zegt het duo. “We willen niet de belofte zijn die we niet waarmaken. Als je innoveert, heb je altijd een proces vol onzekerheden. De ontwikkeling van iets nieuws kost altijd meer tijd en geld dan je van tevoren denkt. Nu gaan we bewijzen dat het echt kan.”

Ze hadden nooit gedacht dat ze ooit zover zouden komen toen ze hun eerste auto ontwikkelden op de universiteit. “Dit is een levensdoel, dus we zijn niet te stoppen,” zegt Max. “Voor ons is elke stap een mijlpaal die nieuwe energie geeft. We creëren iets wat er nu nog niet is en waar veel mensen baat bij hebben.”

‍